No início do século XVI, os índios tamoios habitavam todo o atual território fluminense. Eles foram dizimados pelos portugueses, que basearam o seu projeto colonial em dois grandes vieses: usurpação das terras indígenas e exploração da sua força de trabalho. Como eram grandes guerreiros, os indígenas resistiram bravamente através da Confederação dos Tamoios que, aliada aos franceses durante dez anos (1555-1565), desafiou o poderio português.
Em
1555, os franceses aportaram na Baía de Guanabara e fundaram o forte de Coligny na Ilha de Serigipe. Comandados pelo
almirante Nicolas Durand de
Villegagnon pretendiam garantir a exploração do pau-brasil e conseguir um
território onde os calvinistas franceses pudessem exercer livremente sua
religião. Essa colônia, chamada de França Antártica, existiu de 1555 a
1567.
No dia 1º
de março de 1565, o Capitão-Mor Estácio de Sá fundou, entre o Morro Cara de Cão
e o Pão de Açúcar,
a cidade de São Sebastião do Rio de Janeiro. A cidade recebeu esse nome em
homenagem ao Rei de Portugal, D. Sebastião. A localização lhe possibilitava
servir de abrigo para os ataques franceses. O ponto de referência para
delimitar o território da recém-criada cidade foi uma casa de pedra construída
em 1530 por Martim Afonso de Souza. Ela era muito sólida e diferente das
habitações dos tamoios, por isso foi chamada pelos índios de karaiwa oka,
que significa "casa do homem branco”. A partir do século XVIII, o termo
“Carioca” passou a ser usado como apelido para os moradores da cidade.
A primeira
expedição portuguesa para expulsar os franceses foi organizada por Mem de Sá, o terceiro Governador-Geral do Brasil, em 1560. Apesar de ter destruído o forte de Coligny, essa incursão não obteve o sucesso
esperado, pois os habitantes do forte fugiram para o continente com a ajuda dos
tamoios. A derrota definitiva só ocorreria sete anos depois, quando Estácio de
Sá recebeu reforços do seu tio Mem de Sá. Em 20 de janeiro de 1567, no Outeiro
da Glória, os franceses finalmente foram expulsos da colônia portuguesa e os tamoios tiveram suas aldeias destruídas e suas terras
ocupadas pelos portugueses.